La empresa más grande del mundo de productos de cuidado personal y salud, Johnson & Johnson, fue condenada a pagar US$72 millones a la familia de una mujer que murió por cáncer de ovarios.
Jackie Fox, de Alabama, murió el año pasado, a los 62 años, tras haber utilizado los polvos de talco para bebés y otros para higiene femenina durante décadas.
La familia dice que la empresa conocía los riesgos del producto pero no avisó a los consumidores y el jurado condenó a la empresa por fraude, negligencia y conspiración.
Pero J&J niega las acusaciones y está evaluando cuál será su próximo paso legal.
El veredicto «va contra décadas de evidencia que prueban la seguridad del talco como ingrediente cosmético en muchos productos», dijo Carol Goodrich, una portavoz de la empresa en declaraciones publicadas por la agencia AP.
La portavoz citó investigaciones de la Agencia de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (la FDA, que evalúa la seguridad de los productos) y el Instituto Nacional contra el Cáncer de este país, que niegan que los riesgos hayan sido probados.
En el juicio, sin embargo, los abogados de Fox introdujeron como evidencia un memorándum interno de un consultor médico de la empresa de 1999 que decía que «cualquiera que niegue los riesgos» entre el uso de talco y el cáncer de ovario sería percibido públicamente como aquellos que negaban el vínculo entre el tabaco y el cáncer.
Según el consultor se trataba de un caso de «negar lo obvio teniendo toda la evidencia sobre lo contrario».
El talco es un mineral natural compuesto de magnesio, silicona, oxígeno e hidrógeno.
Se usa ampliamente en cosméticos y productos de cuidado personal.
Durante el juicio, uno de los abogados de la acusación, Allen Smith, mostró al jurado estudios realizados por Daniel Cramer, profesor de la Universidad de Harvard, el último de los cuales fue publicado en diciembre.
En ese estudio se concluía que el talco está asociado con un aumento del 33% en el riesgo de cáncer de ovarios.
«La empresa conocía todos estos estudios, desde hace 30 o 40 años», le dijo Smith al jurado.
La familia no mantuvo que el talco fue la única causa del cáncer, sino que fue un «factor contributivo», dijo Smith, según un reporte publicado por Bloomberg.
Pero uno de los abogados de la empresa, Williams, argumentó que varias agencias gubernamentales de Estados Unidos rechazaron la obligación de poner etiquetas de advertencia sanitaria en productos que incluyen talco.
Es la primera vez que un jurado de Estados Unidos decide acordar el cobro de daños y perjuicios por una denuncia sobre los posibles efectos perjudiciales del talco.
Pero en Estados Unidos hay un millar de casos pendientes sobre la misma cuestión y, tras este veredicto, podrían presentarse miles más.
El caso de Fox es uno de varias decenas de mujeres que pusieron una denuncia contra la empresa en los tribunales de St. Louis en 2014 y fue seleccionado el primero para ir a juicio.
Algunas organizaciones especializadas mantienen que el vínculo entre el talco y el cáncer de ovarios no ha sido probado científicamente.
La organización de apoyo a la investigación contra el cáncer de Reino Unido, Cancer Research, cree que la evidencia de un vínculo entre el uso del talco y el cáncer de ovarios es «todavía incierta».
«Incluso si hay un riesgo, es probable que sea bastante pequeño», mantiene la organización.
Otra organización británica centrada en cáncer de ovarios, Ovacome, explica que las causas de esta enfermedad todavía se desconocen, pero son probablemente una «combinación de muchos factores genéticos y ambientales, no de uno solo como el talco».
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